话说洛阳城西校军场，这天由军士们打扫洁净。演武厅对面高搭擂台，扯起彩绸，台前垫好黄沙土，前边拴上一根核桃粗的黄绒绳。由校军场起，直到午朝门外，黄土垫道，净水泼街。五城兵马司指挥官军肃清御路，两旁排列军士各持刀枪保护圣驾。早就传出旨意，打擂比武的时候，准许黎民百姓观瞧。有兵部少司马照料蛮将，引他们打擂。这天，云台小将个个梳洗打扮，身上收拾得紧衬利落，乘跨坐骑出府，五更时就齐集在小校场。文武官员齐集朝房，天至五鼓，里面传出圣旨，万岁起驾。五百护驾御林军在朝门外，对子马排开；文武百官各自上马，左右排列。文官是头戴乌纱帽，有硬翅、软翅、金翅之别，身穿紫袍、蓝袍、大红袍；那武将是头戴扎巾，身穿蟒袍，有金抹额、银抹额、铜抹额之不同。文武都腰横玉带，手捧牙笏。后面有肃静回避牌，干戈宁静，指掌权衡，金瓜钺斧朝天镫，飞龙旗、飞虎旗、飞豹旗、飞凤旗空中飘摆。朝门外九声炮响，朱雀旗、玄武旗黄幡豹尾。最后有八个太监手持金锁提炉，香烟缭绕，日扇掌扇龙凤扇，前呼后拥。亲军卫士们保护建武帝出朝，往西门外校军场而来。天子威严，皇上所过之处鸦雀无声，百姓们或在巷内，或在城外，远远望着。建武帝刘秀在马上看见百姓人山人海，拥拥挤挤，觉着热闹，龙心大悦。

这时，校军场门内左右分开，建武帝到演武厅前下马，进了演武厅内落座，文臣进来在左，武将进来在右。站殿将军、武士们在御前侍立，五百名护驾御林军将演武厅一围，銮驾和御前刽子手厅前排列。圣驾坐稳，御前太监献茶。

姚期在旁，忽然想起一件事：云台小将都来比武，自己怕姚刚惹祸，仍然锁在花园里，这次比武他不能来，得先奏明圣上。想到这里，姚期跪倒，向上叩头说：“万岁，臣有本奏。”刘秀问道：“皇兄有何本奏？”姚期说：“今日小校场比武，臣子等都应当替国家出力，只是臣长子姚能未在家中，远在富春山学艺；臣次子姚刚，染病在床；只有臣三子姚标，现在场中候旨比武。”刘秀听了，不待他再说，说：“姚皇兄不必再言。今日汝二子不来，朕也不怪皇兄，免礼平身。”姚期叩头站起，退归臣班。

有执金吾贾复进到厅中，向建武帝跪奏：“云台小将俱都到齐，候旨比武。”刘秀传旨，命灵寿侯邳彤为监擂官，又命蛮将上台比武。贾复遵旨出了演武厅，传了万岁的旨意。台东边的蛮将龙彦豹、张敞，带着四十名蛮兵，听见准他们比武，张敞就随着邳彤上擂台。二人向演武厅中建武帝叩头行礼，然后邳彤退立一旁。

张敞在台当中一抱拳，说：“众位小将听了，俺是江南王驾前武将名叫张敞，到中原比武。如有胜我的，江南王年年进贡，岁岁来朝；如若你们中原人胜不了我二人，江南王再不进贡，大汉、江南是无大小分别一样的国家。”张敞说着话，台底下有一人顺台梯走上来。只见此人身高八尺，细腰乍臂，面如紫玉，眉分八彩，目如朗星，鼻直口方，大耳相衬，约有二十多岁。头戴一顶紫缎色软扎巾，身穿紫缎色短箭袖绑身小袄，紫绒绳前后身勒着十字袢，腰中系着丝鸾带，红绸子中衣儿，足蹬青缎靴子。精神足满，相貌不俗。张敞说：“这位小将贵姓高名？”小将说：“俺姓臧名英，朗陵侯世袭爵主。”张敞说：“小将军，我们比武是点到输赢而已。”说着话，两个人各抢上风，拳脚式拉开，打在一处。臧英是家传武艺，本领高强，打出来的拳脚式真是手眼身法步，心神意念足，手到眼到心到；张敞是见招破招，挨帮挤靠，闪展腾挪，各不相让。那臧英使出来的拳脚真好，怎见得？有赞为证：

跨虎登山不用忙，斜身绕步怎提防。上打葵花式，下打拴马桩。喜鹊登枝沿边走，金鸡独立站中央。霸王举鼎千斤力，童子拜佛一炷香。蛇行鼠窜急又快，怪蟒翻身把爪扬。

张敞见臧英身形乱转，拳似流星眼似电，腰似蛇行脚似钻，很是佩服，知道臧英得过高人传授、名人指教。张敞想要取胜，也就不易，将个人平生所能施展出来。足有数十照面儿，臧英使个扫堂腿，想着能将张敞扫倒，不料人家两腿有栽桩的功夫，没扫动人家，被张敞双掌推在胸前，扑通一声，摔倒在地。朗陵侯见了，大吃一惊，忙向刘秀跪倒，口称：“臣子武艺不精，败在蛮将之手，误了国家大事，臣在圣驾前领罪。”建武帝说：“胜负乃常事，卿父子何罪之有。”臧宫叩头谢恩，站起身形，退立一旁。擂台上的臧英爬起来，臊得面红过耳，觉着人前丢丑，实在难过，走下擂台。

又有一位小将走上擂台。张敞见小将长得九尺之躯，胸宽背厚，面如锅底，黑中透亮，两道浓眉，一双环眼，鼻直口阔，四方海口。头戴皂青缎色六瓣壮帽，上身穿皂青缎色短箭袖小袄，青绒绳前后身勒定十字袢，一巴掌宽的丝鸾带系在腰中，下身穿青绸中衣儿，足下薄底儿窄靿（yào）快靴。约有二十五六岁，上得台来怒目而视，看着张敞，似乎不服。张敞问道：“这位小将贵姓高名？”小将说：“俺乃槐里侯府世袭爵主万普。”蛮将说：“你我当场较量，比拼输赢，点到而已。请。”两个人各抢上风，打在一处。约有十数照面儿，万普又输了，建武帝驾前又有槐里侯万休请了回罪。张敞连赢两次，心中高兴，得意洋洋。

万普下去之后，忽听台梯嗵嗵直响，由底下上来一人，身量高大，头如笆斗，面皮微黑，两道浓眉斜插入鬓，一双大眼皂白分明，狮鼻阔口，连鬓络腮胡须，穿青挂皂，上得台来，势若奔马，声如巨雷，说：“蛮将，你我见个高低！”张敞说：“小将贵姓高名？”他说：“放屁！俺是大将，姓纪名茂。”台下的人们都很纳闷儿，不知纪茂为什么上台逞强。

书中暗表，小将中最淘气的人是小矬子郅从，他见张敞武艺高强，本领出众，有心使坏，叫纪茂上去打擂。他的眼珠一动，计上心头，向大众说道：“我倒有心上去打擂，就是我的身量矮，单打独斗不是他的对手；如若我的身量高大，我早上去了。只是那身量高的人我看着生气，白白身量高，没有胆量，不敢上台比武。”那纪茂听他所说，气往上撞，说：“郅从，你别说了，你看不起我，我上去比试比试，你就知道我怎么样了。”说着话，纪茂走上擂台。

张敞问道：“这位小将贵姓高名？”纪茂说：“小子你问爷呀！”张敞说：“小将，别出口伤人。”纪茂说：“小子你问爷吗？”张敞说：“你叫什么？”纪茂说：“小子你早这样说，早告诉你啦，爷爷姓纪，叫纪茂。”张敞知道他是浑人，不愿再说话，两个人就动起手来。纪茂是上打头，下踢腿，手脚忙碌。张敞见他身高大，手脚笨，准知道能够胜他，故意累他，将他累得头晕眼黑，然后再摔他，纪茂不明白。两个人打了十几个照面儿，不分输赢胜败。又打了几个照面儿，张敞使个“倒拔垂杨柳”的招儿，将纪茂摔到台上，如同倒了一面山墙相似。大家看了，一个敞笑。纪茂由台上下来，到了小将群中就找郅从，说：“郅从呢，郅从呢？”叫了好大工夫，也没人答言，不知郅从哪里去了。原来郅从见纪茂摔倒，料着下台准找他不答应，所以躲在别处。纪茂虽然找不着他，可郅从倒将身形一纵，蹿上擂台。

张敞见上来个小矮子，问道：“小将也是打擂吗？”郅从说：“俺是凑合事，上台来丢人露丑。你也不用问，俺叫郅从。”张敞就跟他动起手来。无论张敞拳打脚踢，郅从只是躲，一路蹿蹦跳跃，闪展腾挪，形如猫鼠，恰似猿猴，任张敞手脚多么快，也打不着他，也踢不着他，连着三四十个照面儿也没碰着他。张敞眼花缭乱，身前身后身左身右都是郅从。郅从也不还手，仗着身体灵便，累得张敞周身是汗，遍体生津。郅从说：“你有本领能赢别人，你赢不了我。”张敞听了，暗暗吃惊：打不着他，如何是好？不表张敞暗中着急，忽见郅从不见，张敞往四下里看，不知道他哪里去了，他往各处寻找，郅从暗中直笑。原来郅从一纵身形，蹿到台顶上，将舌头吐出来，扑哧直笑。他乘张敞身形乱转乱找之际，才由上边下来，使个“千斤坠儿”，使足全身之力，用两只脚往张敞身上就踹。不料快踹到肩上了，张敞忽将身形一矮，右胳膊往后一扎煞，右手抄住郅从的屁股，往台下一扔，就将郅从扔下台去，蛮将反败为胜。

张敞连胜数阵，以为中原小将武艺平常，无人能胜，就骄傲起来，向邳彤说道：“大人，你们中原小将和我比试，不知道怎样才算输赢？”邳彤说：“这件事关系至大，我不敢作主，你们等候，我去向万岁请示，然后再决定。”张敞、龙彦豹在台上等候。邳彤下台，乘跨坐骑，遘奔演武厅，来至厅前甩镫离鞍下马，走至演武厅内，见了刘秀跪倒叩头：“臣邳彤见驾。”刘秀问道：“卿有何本奏？”邳彤说：“苗蛮武将请示万岁，和小将比武几阵算是输赢？”刘秀听了这话，当时就是一怔：云台小将擂台比武，连连败北，如若说出几阵为输赢，叫蛮将胜了，实在难看，大汉的武将胜不了化外之人，实是可耻，传扬出去有辱国威。一时之间无有主张，刘秀向邓禹问道：“卿看此事如何？”邓禹说：“依臣之见，今日可以止擂。明日再比武，比拳脚的时候，江南将能胜五次为赢；比马上武艺，也以胜五次为赢。”刘秀说：“从卿所议。”于是建武帝传旨，命邳彤晓谕蛮将。邳司马遵旨，出了演武厅，乘跨坐骑来至台前下马，走上台来向蛮将传旨。台下的小将们也都听明白了，知道今日止擂，明天再为较量，可到了明天五次见输赢，都觉着这事不易。邳彤传了旨，张敞、龙彦豹走下擂台，回归馆舍歇息，暂且不表。建武帝驾返回宫，众文武回府，黎民百姓散了。

众小将之中的马青、杜明回到府中，小哥儿俩商议，想什么主意能胜江南将。马青说：“我有个主意，去找姚刚，他到擂台之上准能取胜。”杜明说：“不行，姚侯爷将他锁在屋中不放他出来，如何是好？”马青说：“不要紧。明天万岁起驾小校场的时候，我们别去，趁姚侯爷在小校场，我们到安城侯府想主意将姚刚救出来，将蛮将比武的事向他说明，叫他去比武，一定能够取胜。”杜明连道：“好计好计，就是这样办理。”二人分手，各自歇息。一夜无书。

次日马武、杜茂都往校场去了，马青、杜明乘跨坐骑，遘奔安城侯府。来到府前下马，家人接过马去，小哥儿俩进府。家人迎上前来，说：“二位公子今天怎么一早就来了呢？”马青、杜明说：“老侯爷呢？”家人说：“没在府中。”二人听说姚期没在府中，心中欢悦。家人往里回禀。傅氏老夫人清晨早起伺候姚侯爷走后，在屋中正在吃茶。家人进来说：“马青、杜明二位公子来了。”老夫人吩咐：“有请。”马青、杜明来至屋中，向老夫人行礼，然后落座，家人献茶。茶罢搁盏，老夫人问道：“你们哥儿俩怎么不在校场，来到舍下呢？”马青说：“今天姚老伯父上校场，我们趁此机会到府中来看看二哥姚刚。”老夫人说：“还是你们弟兄好，功名富贵都不贪，到我家来看姚刚。趁老侯爷不在府中，我将姚刚放出来，你们在花园中玩耍，给姚刚散散闷儿。”说着话，老夫人取出钥匙，同二位公子走出上房，丫环、家人后面相随。

来到花园中，就听姚刚在屋中嚷哪：“北国的人、苗蛮的人快杀入中原，他们都打不了胜仗，好请爷姚刚出战！”老夫人说：“二位贤侄，你们听见没有，姚刚在屋中盼外面造反呢。”姚刚在屋中看见他们来了，大声嚷道：“马大兄弟、杜大兄弟，你们来了！”哈哈大笑一声。老夫人叫丫环把门开开，三道锁开放。姚刚在屋中如同雷吼一样，抡开大枣木墩子，如耍流星一般，往外就闯，咚的一声将门撞开，跳跳蹿蹿，耍个不休。老夫人命他蹲下，将脖项铁链锁摘下来。姚刚抛下枣木墩子，拉住马青、杜明说：“二位贤弟，你们由何处来呢？”马青、杜明说：“家中来。”老夫人说：“你们到花厅内坐着罢。”大家遵命，来到花厅内落座，家人摆上茶点。马青说：“老伯母，您到屋中歇息，我们在这里好玩耍。”杜明说：“有您老人家在此，我们不自然。”老夫人说：“好，你们就在花园中玩耍，不准出去。”三人遵命。又嘱咐家人在此好生伺候，丫环搀扶夫人去了，家人伺候他们喝茶吃点心。

姚刚说：“二位贤弟许久未见，不知你们武艺如何？”马青、杜明说：“咱们较量较量。”姚刚说：“好呀！”马青说：“这样比试不成。”姚刚问道：“怎么比？”马青说：“在你们府中比武，有家人在此看着，你输赢没什么关系，我们输了，岂不叫你们家人取笑？”姚刚说：“那好办。”喝令家人都退出去。家人不敢违命，退至花园门外不敢离开，还是监视他们的行动，不住探头探脑往里观瞧。马青、杜明想将老夫人和家人支开，可家人还探头探脑往里偷瞧。姚刚气往上撞，迈大步来到花园月亮门外，向家人说道：“你们在这里站着，为什么往内偷瞧？再探头探脑的叫我看见，将你们的脑袋揪下来！”家人都怕他，诺诺应声，谁也不敢往里看了。

姚刚回至花厅说：“二位贤弟，你我怎样比试？”马青说：“你我比试，你赢了我们也不露脸。”姚刚说：“我赢了谁才算露脸呢？”马青说：“你若赢了张敞、龙彦豹，就算露脸。”姚刚说：“张敞、龙彦豹是什么人，现在哪里？”马青说：“张敞是苗蛮大将，武艺高强；龙彦豹是苗蛮洞主的儿子，能为高强，武艺出众。江南有个反王龙天寿，在苗蛮之地纠合十八洞、七十二溪的苗民扰乱边疆，有意进兵中原，派张敞、龙彦豹到洛阳比武。”姚刚听了这些话，用手往南一指：“江南王龙天寿，你竟敢藐视天朝，以为我中原无人。若无爷姚刚，任你逞强；有爷姚刚，你们休想猖狂！张敞、龙彦豹如今来到中原，爷要叫你们生还云南，誓不为人！”马青说：“万岁命云台小将比武，昨天在小校场内万岁御览，张敞在擂台上连连取胜，臧英、万普、纪茂、郅从都输在他手。张敞得意，眼空四海，目中无人。他们请示万岁怎么算是输赢，万岁传旨说今天比武，拳棒刀枪、马步技艺，以连胜五人为赢。今天众侯爷保驾奔小校场，众小将也奔小校场去了，我们哥儿俩没去，趁姚伯父不在府中，特来找你，要你去到小校场比武。”姚刚听了，摩拳擦掌道：“好了，该着姚刚露脸了！”说完，向马青问道：“你我这就走罢，快去比武，去晚了就许误事。”马青说：“这样走不成。”姚刚问道：“怎么不成？”马青说：“这样老伯母不叫你走，我们要走，除去跳墙之外别无主意。”姚刚说：“好极了，快走快走！”

三个人出了花厅，到了花园西墙，越墙而过，由安城侯府后小胡同飞奔小校场。跑到城外一看，见老百姓们来看热闹，挤不进校场，在外边望着，人山人海，万头攒动。姚刚三人跑到校场门内，他东瞧西看，见演武厅对面有座擂台，台前净是云台小将，台上有个人指手画脚正说话哪。姚刚分开众人，来至台前，扎煞臂膀，往上观瞧，见张敞得意洋洋，语言狂妄，气往上撞，走上擂台。张敞见他身体雄壮，势若奔马，声如巨雷。姚刚大叫：“蛮将，你可认识俺么？”张敞说：“小将贵姓高名？”姚刚说：“爷姓姚名刚，人称摇山动。”

他们说着话，演武厅内的姚期看见，大吃一惊，觉着不好，想起昨天还奏禀皇上说姚刚有病，不能出力报效，今天姚刚就来打擂，皇上若知道是姚刚，怪罪下来如何是好？心中很是纳闷儿，不知道谁把姚刚放出来。着急生气也是无用，姚期急忙出班，来到驾前跪倒，口称：“臣姚期身该万死，在驾前领罪。”刘秀问道：“卿有何罪？”姚期说：“昨天臣奏禀万岁，臣子姚刚有病不能来比武。今天臣子姚刚扶病前来打擂，臣有蒙君之嫌，在驾前领罪。”刘秀听了，心中暗道：都说姚刚性情不好，招灾惹祸，但本领高强，武艺出众。姚期一定怕他惹祸，故而说姚刚有病，不能给国家出力。今天姚刚上台来打擂，所以姚期请罪。朕先别降他的罪，也别赦他的罪，先叫姚刚比武，看他们谁输谁赢，然后再说。刘秀想罢，向姚期说道：“姚皇兄免礼平身，先看他们比武，然后再议。”姚期叩头站起，退列臣班，心中暗道：万岁也不赦罪，也不降罪，如若姚刚输了，恐怕我罪难饶。想到这里，姚期就盼着姚刚取胜，目不转睛往擂台上观瞧。

这时，张敞向姚刚说：“今天擂台比武，非是阵前冲锋，你我点到而已。”两个人说完，各将拳脚式拉开，打在一处。张敞不敢轻视姚刚，一动手就小心留神。不过姚刚身体强壮，张敞拳打来，也不躲；脚踢来，也不躲，任你踢打。张敞见他不怕，反倒不敢打。可姚刚打他却是真打，毫不客气，弄得张敞手忙脚乱。终归被姚刚将他双手擒住，拉到台板之上，用左脚踏住张敞左腿，用右手揪住张敞右腿，两膀用力，咔吧一声，鲜血直流，将张敞劈为两半。吓得江南将龙彦豹往后倒退，邳彤目瞪口呆。众小将见劈了张敞，无不高兴，人人痛快。

演武厅内姚期见他儿子劈了张敞，大吃一惊，想人家来到中原比武，有本领赢他才对，不该将人家劈了。如若龙天寿给张敞报仇，动起刀兵，这件事可闹大了。姚期向刘秀跪倒叩头说：“臣子姚刚在台上劈了张敞，做事冒失，臣在驾前领罪。”建武帝说：“小卿家劈了张敞，朕不怪罪，姚皇兄免礼平身。”姚期站起身形，退立一旁。建武帝又传旨召见姚刚。这时，传宣官站在演武厅上高声喊道：“万岁有旨，召见姚刚！”姚刚遵旨，下了擂台。

邳彤也追下台来，向姚刚问道：“贤侄，你怎么将张敞劈了呢？”姚刚说：“劈了他，叫他们知道中原有能人，以后他们就不藐视中原了。”邳彤说：“万岁如若降罪呢？”姚刚说：“俺不在乎，杀就杀，我不怕。”邳彤又道：“你见过皇上没有？”姚刚说：“没见过。”邳彤说：“见驾的时候，你知有什么礼吗？”姚刚说：“我给他作个揖，叫声皇上，还不成吗？”邳彤说：“那不成。你寸职未授，如去见驾，和草民见皇上一样。你到演武厅内，不准抬头见皇上，你得低着头，两只眼睛看着鼻子尖儿，鼻子尖儿对着心口窝儿，跪倒在地，肘膝见礼，说：‘臣子姚刚拜见吾皇万岁。’”姚刚说：“行了，我就是这样办理。”邳彤说：“皇上如若说你有本领，你就说万岁的洪福。”姚刚说：“万岁的洪福是怎么句话呢？”邳彤说：“那是皇上的造化。”姚刚说：“记住了！”邳彤带着他遘奔演武厅。

来到演武厅内，姚刚向刘秀跪倒，真是两只眼睛看鼻子尖儿，鼻子尖儿对着心口窝儿，肘膝在地，说：“臣子姚刚拜见万岁！”建武帝见姚刚身体魁梧，知道他是个勇士，问道；“你将张敞劈了，是何道理？”姚刚说：“皇上你问这话，因为他藐视我中原无人，将他劈了是叫他们知道中原有能人，再不敢藐视我们。”建武帝大悦：“将来龙天寿要兵犯天朝呢？”姚刚说：“臣子能将他们杀退，他们来多少我杀他们多少，叫他们惧怕天朝。”建武帝问道：“小卿家，你有这样的本领吗？”姚刚本来该说托万岁洪福，可他忘了，只记住皇上造化，就顺口说道：“皇上的造化！”刘秀微一含笑，命姚刚免礼平身，退立一旁。

建武帝又命邳彤问蛮将，能不能和姚刚比试。邳彤遵命，出了演武厅，乘马奔至擂台，向龙彦豹问道：“我们万岁问你，能不能和姚刚比试？”龙彦豹将姚刚恨在心内，本打算给张敞报仇，他听此话，就说：“能和姚刚比试。”邳彤问道：“你愿怎么比试呢？”龙彦豹说：“我二人先比力气，后比马战。”邳彤又问道：“气力是怎样比呢？”龙彦豹说：“演武厅前有一对石狮、一对铜鼎，举起来算胜，举不起来算输。”邳彤说：“既是如此，你随我到演武厅前候旨。”龙彦豹跟随邳彤走下擂台，到了演武厅前候旨。那四十名蛮兵带着龙彦豹盔甲、马匹、军器，也到演武厅前伺候。

邳彤到了演武厅内，向建武帝跪倒奏禀道：“万岁，蛮将说愿和姚刚比试，先较膂力，再比马战。他愿和姚刚以举起演武厅前的石狮、铜鼎，较量输赢。”建武帝问姚刚道：“小卿家，你能举石狮、铜鼎吗？”姚刚说：“皇上的造化。”文武官员听着可笑，可刘秀觉着有理：皇上有造化，什么事都行；皇上没有造化，什么事也不行。就命姚刚去较量高低。邳彤引着姚刚出了演武厅。

到了厅前，姚刚向蛮将说道：“你先举罢。”龙彦豹听了，将英雄氅甩了，蛮兵接将过去。龙彦豹奔到左边铜鼎，骑马蹲裆式，用手抓住鼎腿、鼎帽，两膀一晃，运用全身之力，喊了声：“起！”一个千斤重的铜鼎举将起来，高过顶门。上至建武帝、文武百官，下至云台小将、黎民百姓，全都看见了，人人称赞蛮将膂力不小。

龙彦豹将铜鼎放下，向姚刚问道：“你能举吗？”姚刚说：“举过一个不足为奇，俺能力举双鼎，你能举吗？”龙彦豹说：“双鼎俺不能举。”姚刚这时心想：我真要举双鼎，别人看见无用，皇上瞧见比谁看见都强。当时拿定主意，姚刚走到鼎前，骑马蹲裆式一蹲，左手抓住鼎腿，右手一托，喊道：“起！”居然将千斤重的铜鼎举过顶门，个个喝彩。姚刚也真可以，举着千斤鼎，迈步走到那个鼎前，当的一声，两个铜鼎的帽儿撞在一起，右手抓住那个鼎腿，运用全身之力，用右腿磕膝盖一拱，忽忽悠悠，两个鼎都举起来，对准演武厅前走去。建武帝和众文武官员见姚刚能力举双鼎，无不惊讶。看热闹的人们齐声喝彩。龙彦豹见姚刚能力举双鼎，也暗暗吃惊，觉着自己的力量，只能举单鼎，要举双鼎实在不成。

姚刚举完，将双鼎放下，向龙彦豹问道：“你能举双鼎吗？”龙彦豹说：“不成，我只能举一个。”姚刚说：“你我还比什么？”龙彦豹说：“俺和你比试马战。”姚刚说：“可以。”龙彦豹命蛮兵伺候他顶盔贯甲，罩袍束带，全身披挂。邳彤向姚刚问道：“贤侄，你的马匹呢？”姚刚说：“在家呢。”邳彤问道：“你使什么兵器呢？”姚刚说：“我家里练的兵器是一条虎头狼牙槊。”邳彤说：“命你们家人回府快去拿来。”姚刚立刻命他父亲姚期的两个家将回府去取马匹、军刃。

家将不敢耽搁，乘跨坐骑，飞也似离了校场，回归安城侯府，来到府前下马。拴牲口的时候，门房家人站在府前，向两个家将问道：“你们怎么回来了？”家将说：“二公子在校场内比武，命我们来取马匹、军刃。”门房家人就是一怔，说：“二公子真在校场吗？”家将说：“谁敢撒谎？”门房家人说：“糟了！”家将说：“怎么糟了呢？”门房家人说：“今天夫人趁侯爷不在家中，将姚刚放出来，和马青、杜明在花园内玩耍。夫人怕侯爷回来，命我们在府前瞭望，不料差事砸啦，不知道什么时候二公子出去的。”家将们不言语，往府内就走，求仆妇往里回禀，说二公子在校场比武，来取马匹、军刃。婆子到上房向老诰命回禀此事，夫人大吃一惊，连道：“好利害的马青、杜明，稳军计将我骗了，将姚刚弄出去，校场比武，胜了还好；如若输了，侯爷回府，岂能善罢甘休？”

不表傅老夫人着急，单说家将取了军刃、马匹，回到校场。姚刚将身上衣服重新收拾得紧衬利落，将马的肚带紧了紧，勒了勒绷镫绳，抖丝缰上了坐骑。他们要决战了，建武帝和文武官员由演武厅出来，到厅台上观瞧，皇帝御览比武。五方旗下有龙旗官指挥官兵，预备擂鼓助威。龙彦豹催马奔姚刚，用棍就打。姚刚催马，用槊招架。马打盘旋，杀在一处，拼命决斗，各不相让，十数回合未分胜负。正杀得难解难分之际，忽听当啷一声，龙彦豹的金棍被姚刚狼牙槊磕上，龙彦豹还舍不得撒手，以至于由马上掉下来，扑通一声摔倒在地。一阵得胜鼓响，姚刚大获全胜。

姚刚也下了马，龙彦豹爬起来问道：“你我还怎样比试？”姚刚说：“你我对打三下儿，你打我三棍，我用槊接，打死白打。”龙彦豹说：“我先打你！”姚刚说：“好，你打我三下儿。”姚刚说着，身形站稳，双手拿着虎头狼牙槊，两眼瞪着龙彦豹。这时龙彦豹手持金棍，一晃身形，运用全身之力，将棍高高一举，狠狠向姚刚头上便打，恨不得一棍将姚刚打死心中才痛快。说时迟，那时快，姚刚将狼牙槊往上一迎，只听嘡啷啷一声，火星乱迸，震得龙彦豹两膀发麻，虎口发烧，十个手指的缝儿嗞嗞冒血，疼得他直咧嘴，往后倒退，扑通一声坐在地上。龙彦豹将棍往胳肢窝一夹，两只手摩擦着，冲姚刚直皱眉，心中暗道：我这一棍使的劲儿不小，怎么打不动他呢？姚刚向他问道：“你怎么没有劲儿？许是没吃饭，饿得没气力罢？”龙彦豹知道姚刚耍笑自己，不由得气往上撞，站起身形，恶狠狠冲姚刚微微冷笑：“你说我没有气力，再看这第二棍。”说完，往后倒退好几步，右手抡着棍，两条腿跑开了，哗啷啷甲叶直响，两个脚尖儿蹬得地上净是小坑儿。大众看龙彦豹的神气是不要命了，和姚刚要拼个强存弱死、真在假亡。姚刚见他来势凶猛，将狼牙槊往上一举，又架住棍，还是没见怎么样。姚刚见龙彦豹往后倒退，说：“你小子缺奶罢，怎么没有劲儿呀？”龙彦豹听他这话是将自己骂苦了，气得烟生火冒，想着歇息会儿，然后这一棍非将姚刚的狼牙槊打断，打他个脑浆迸裂才算解恨。缓了会儿，又抡着金棍往前跑，举起多高，狠狠打将下来，姚刚狼牙槊又架住了。龙彦豹还以为他聪明，先打姚刚占便宜，没想到三棍没打动姚刚，累得筋疲力尽。

姚刚冲他微笑，口中不言，心中暗道：龙彦豹，傻小子，你没劲儿了，气力用尽啦！我姚刚的劲儿正足，打你三槊，费那么大事吗？一槊我就打发你回姥姥家去。遂向龙彦豹问道：“该我打你三下儿了。”龙彦豹说不出不算了，只得站起身形，用棍等着。姚刚将狼牙槊往起一举，向龙彦豹就砸。眼看槊要砸到棍上了，龙彦豹用尽平生之力想接住这一槊，不料姚刚拿住了槊，不往下砸，向龙彦豹问道：“你禁得住吗？”龙彦豹说：“禁得住。”话尚未完，姚刚的槊砸将下来，龙彦豹再接就接不住了，扑哧一声，红光迸现，鲜血直流，砸得龙彦豹脑浆迸裂，筋断骨折，一命呜呼。校场内众小将看见，人人痛快，百姓也都喝彩。只苦了那四十名蛮兵，随着龙彦豹、张敞到中原比武，不幸两个人全都丧命，怎不难过，怎不惊心？

姚刚将龙彦豹砸死了，建武帝龙心大悦，连道：“痛快，痛快！”回到演武厅内落座，众文武、卫士两旁列立。刘秀传下旨来，召见姚刚。姚刚往演武厅内走来，向刘秀跪倒，口称：“臣子姚刚拜见万岁。”建武帝问道：“小卿家，你能率领兵马前往讨伐蛮王吗？”姚刚说：“皇上的造化。”刘秀就封姚刚为恩科武状元，命他夸官三日，然后封官，率兵出征。姚刚叩头谢恩，退出演武厅。有人伺候姚刚戴金花十字披红，胸前佩戴五虎状元印。

建武帝又命众小将比武，弓、刀、石、马、步、箭。大家决赛完毕，结果马青、杜明、臧英等取中了，列在前十八名内，纪茂、姚标也得中武举。选拔人才完毕，建武帝传旨，将四十名蛮兵各责四十大板。御林军校立刻抓过蛮兵，按翻在地，每人四十大板，打得他们爹娘乱叫。打完了，建武帝指着他们说：“朕乃中原之主，马上得天下，久历戎行。你们苗蛮十八洞主竟敢藐视中原，遣将比武，试探中原有无良将。如今将你们责打四十板，放回云南，按站而行，不准逗留。你们回到洞中，叫龙天寿小心了，朕不久命姚刚挂印为帅，兵伐十八洞，将尔等斩尽诛绝！”四十名蛮兵叩头站起，收拾东西回国。朝中公文发出去，各驿站官吏对于四十名蛮兵到时，只许住宿一夜，次日就勒令快走。他们回去见龙天寿如何，暂且不表。

却说建武帝驾转回宫，文武官员各自回府。姚期回到府前，见到门前粘贴状元及第喜报，甩镫离鞍下了坐骑，心中高兴，每人赏银五两，家人叩头谢赏。姚期来到上房中，夫人万福施礼，说：“老侯爷大喜了！”姚期说：“夫人你不喜吗？”二人落座，命家人预备喜宴，庆贺公子状元之喜。

且表姚刚、马青、杜明三个人奉命夸官游街，各乘坐骑，由校场奔至城中，前有铜锣开道，后有家人相随。走在大街之上，过往客商、往来行人，谁见了状元夸官游街也都站住不走，看着喜欢。有不认识小弟兄的还向人打听，问这三位姓名。有人说：“这位状元是安城侯姚期的二公子，他叫姚刚，小名叫姚二愣。因为他力大，都称他摇山动。那位蓝脸的是马青，朱虚侯府世袭爵主。他父亲马武是大汉名将，胯下马，掌中刀，南征北战，东挡西杀，无人能敌。”又有人说：“那位白脸的叫杜明，是参遽侯府世袭爵主。他父亲杜茂是建武皇帝驾前大将。如今少爵主成人露脸，父是英雄儿好汉。”有人说：“这姚刚、马青、杜明小哥儿仨可真淘气，怎么淘气的孩子倒能人前显贵呢？”那位说：“淘气的孩子才出好的。”大家纷纷议论，暂且不表。

却说姚刚、马青、杜明夸官游街，走到竹竿桥。忽听对面铜锣开道，有一位官员乘坐八抬大轿打道回府，也从竹竿桥路过。真是冤家路窄，对面而来的却是郭太师。原来郭太师由外面拜客回府，正走在竹竿桥，偏巧遇见状元夸官游街，他的大轿正和姚刚顶上，各不相让。姚刚吩咐不准让路，叫郭太师从路旁过去。当时这般情况倒是个僵局，往来行人都在远远瞭望，要看个下回分解。

马青、杜明在后看见，大吃一惊，恐怕闹出事来，两个人赶紧下马，想要解劝姚刚。姚刚也下了马，问他们道：“二位贤弟意欲何为？”马青说：“二哥，我们走在这里，为什么站住不走？”姚刚说：“对面有老贼郭平来了，他不让路，我也不让路，倒看谁先过去。”马青说：“二哥言之差矣。他是掌朝太师，文武官员见了他都得让路，我们见了他也得让路，才是道理。”姚刚说：“我是状元游街，奉旨夸官，皇上没吩咐说遇见太师让路，如今俺遇见他就不能让路。”马青说：“我们奉旨夸官游街是大喜的事情，不要和人惹气。你要和人惹气，伯父、伯母心中能安吗？”姚刚说：“文武官员走在这里，不论哪一位，不论官职大小，俺都能让路，惟有他来了，俺不能让路。他做大官不是有本领，文不懂孔孟之道，武不懂孙吴兵机，仗着他女儿长得好，在皇上驾前得宠，他做了这样大官，俺不佩服。俺姚刚打死龙彦豹，劈了张敞，振我大汉国威，使苗蛮反王不敢藐视中原。俺不是无能，俺不是仗着亲戚。”马青拦他道：“你不用说了，我们让不让呢？”姚刚说：“我们给他让路，脸面上不好看。”马青说：“我有个好主意，两家都不丢人，面子上全都好看，你愿意不愿意呢？”姚刚说：“你说出来我先听听。”马青说：“咱们先不论谁好谁坏，郭平是掌朝太师，年岁高迈，咱们过去拜见他，就说新科状元拜见太师，他郭平也得下轿还礼。俺们说太师回府罢，他说状元夸官罢，他往这边一闪，我们往那边一躲，彼此让路，各自过去。这办法你看怎样？”姚刚说：“这是你的主意，俺认可了，就这么办。”

说完，三个人走过桥来，向郭府的家人说道：“你们去给回禀一声，就说有新科状元姚刚和马青、杜明前来拜见。”郭府家人到轿前向太师回禀。郭平不高兴，知道姚刚得了状元，他肚量狭小。家人一回禀，郭平在轿内说道：“我不稀罕狗子拜见。”这话被姚刚听见，冲冲大怒，用手一指，大骂：“老贼，你敢骂俺！”说着话，伸手一抓轿杆，抽将出来，飞起一脚，将轿子踢翻，老贼郭平在轿子里这个乐儿就大了。轿夫和郭府家人呼啦一声，如鸟兽散去，各自逃生。姚刚用轿杆向倒在地上的轿子砸去，郭平一命呜呼，死在竹竿桥。马青、杜明见姚刚怒气冲冲，杀气腾腾，觉着可怕，劝他也无用，两个人上了马，飞奔安城侯府给姚期送信去了。过往行人远远看姚刚的热闹，不知这场是非如何了结。地面官人也是看着，不敢捉拿凶犯。姚刚抡开轿杆，将郭太师的旗纛伞扇、肃静回避牌全都砸碎。

姚刚正砸着高兴，忽听老远人声呐喊。顺声音一看，可了不得，只见对面来了数十人，各持刀枪棍棒，如同一窝蜂相似拥护着国舅而来。这些人全是短衣襟，小打扮，腆胸叠肚，拧眉立目，摇头晃脑，都不是良善之辈。当中有两位教师爷，各持一口大刀。左边的教师身量高大，面如锅底，黑中透暗，棒槌眉，铜铃眼，高颧骨，秤砣鼻子，大嘴岔儿，络腮胡须。头戴皂青缎色六瓣壮帽，身穿皂青缎色短箭袖小袄，青绒绳前后身勒定十字袢，青绸中衣儿，青缎靴子，约有三十多岁。右边的那个，和他五官面貌相近。

书中暗表，这两个人是郭府的教师，是盟兄弟，一个叫王虎，一个叫何豹。他们没有真本领，仗着口齿伶俐，在外面走江湖打把式卖艺，使那“套子活”的假把式蒙骗不懂的人。他们到了洛阳，在关厢卖艺，恰巧被郭太师看见。因为云台将都会武艺，父传子授，云台小将位位都能为出众，本领高强。而他郭府的二位少爷读些年书，也是学而不成，想学把式无处去学。郭太师看见王、何二人，遂请到府中当教师。郭太师对待他弟兄十分不错，希望得点儿真传授。哪知道这二位教师武艺没教成，倒将国舅引诱得胡作非为，每日花天酒地，聚众赌钱，仗着郭府势力欺压良善，抢夺妇女，弄得怨声载道，无人不骂。太师府声名狼藉，无人敢惹。该当遭报，被姚刚将二国舅打死，可他们还不悔过，仍然妄为，这是郭府的报应临头。

今日竹竿桥遇见姚刚，郭平官职虽大，量小心窄，张嘴骂人，被姚刚砸死。恰巧大国舅在花园中和众豪奴一齐练武，王虎、何豹正吹牛腿哪，外边跑进个家人，扑通一声摔倒在地，爬起来向大国舅说道：“了不得了，太师爷被人打死了！”大国舅吃了一惊，非同小可。他把脑袋一晃，肩头一端，母狗眼儿一翻，说：“你待怎讲？”家人说：“太师爷被人打死了！”他伸手将家人揪住道：“当真？”家人说：“是真。”气得大国舅浑身一颤，哆嗦一阵，然后向家人细问太师被何人打死，家人说被姚刚打死。大国舅向二位教师说：“你们同我去报冤仇！”两个教师立刻领恶豪奴，各持刀枪棍棒，往竹竿桥找姚刚报仇。王虎、何豹原想姚刚打死太师，不能在竹竿桥久待，一定走了，所以放心大胆率领众家人保着大国舅扑奔竹竿桥。

及至到了竹竿桥，见姚刚手持轿杆乱砸乱抡，大国舅急了，仇人见面，分外眼红，喝令众人快快动手。谁知二位教师武艺本来不精，怎敢去惹姚刚？他们想过去假装动手，不等见了输赢再假败逃走。哪知晓他们恶贯满盈，该当遭报，被姚刚一杆一个，结果了性命。众豪奴见势不妙，各弃兵器，呼啦一声，逃走了事。大国舅当时无有主张，他想逃走，怎奈两条腿不会动转，一步也迈不开，被姚刚过来一把抓住。他吓得浑身乱抖，体似筛糠，泥丸宫走了三魂，涌泉穴失了七魄，如同羊羔跪乳一般，跪在地上苦苦哀求。姚刚到了这时候，好几条命案在他身上，一不作，二不休，活活把大国舅抓过来，劈为两半。

姚刚劈完了人，想找地方官人，自己去投案打官司。忽听有马踏銮铃声音，有人喊嚷：“小畜生，你真是胆大，竟敢如此妄为！”姚刚顺声音一看，大吃一惊。来的不是别人，正是姚期。姚刚不知道他父亲由何处而来。

书中暗表，姚期夫妇正在府中饮喜酒哪，忽见家人进来回禀说：“马青、杜明二位公子来了。”姚期说：“有请。”马青、杜明来到屋中，行完了礼，没落稳座就说：“伯父、伯母二位大人的祸事到了！”姚期老夫妇大吃一惊，这一惊非同小可，忙问道：“有什么祸事？”马青说：“我们夸官游街，走在竹竿桥，遇见郭太师。因与二哥姚刚争路，郭太师出言不逊，辱骂二哥，姚刚一恼，将郭太师打死了！”姚期老夫妇听了这话，如同顶门打个霹雳相似，连道：“罢了罢了，我们老夫妻的命丧在冤家之手！”姚期不管夫人如何难过，急忙吩咐家人鞴马，各带家法，到竹竿桥去拿姚刚。家人们遵命预备。夫人央求马青、杜明道：“二位贤侄没事，也去辛苦一趟，同你们伯父到竹竿桥，帮助解劝，别让老侯爷有什么舛错。”二人遵命。家人预备齐备，姚期、马青、杜明三个人出来上马，齐催坐骑，飞奔竹竿桥。

三人来到竹竿桥，见姚刚正往回走。姚期一见，气往上撞，大声喊嚷：“小畜生！”姚二愣虽是个浑人，见了他父亲也不敢无礼，觉着使父母和自己着急，良心有愧，忙向姚期跪倒，口称：“不孝孩儿姚刚拜见爹爹。”姚期恨不得一拳将他打死，只是人命重案，姚刚得受国法，当时不便责打，喝令家人将姚刚绑上。家人遵命，下马过来就捆。姚刚也不违背，被家人绑好。姚期将他押解入朝，上金殿面君请罪。马青、杜明不放心，随后跟着。到了朝门，马青、杜明和家将们都在朝门外等候，姚期带着姚刚在金阙之下求见万岁。

建武皇帝刘秀心中正在高兴，想自己是马上皇帝，以武安天下，亲临阵前并不软弱，江南的洞主竟敢聚众扰乱边疆，遣人到中原比武，如今有了主意，可以派将征讨，扫灭苗蛮。若命高密侯邓禹挂帅，姚刚、马青、杜明为先锋，众小将出征，旗开得胜，马到成功，准能灭了龙天寿。心中思忖之际，忽有太监来到面前跪倒，说：“回禀万岁，西宫郭娘娘求见。”刘秀很是纳闷儿，不知道那西宫郭娘娘有什么事。

书中暗表，那郭太师父子死了，家人回府禀报，黄氏夫人哭了个死去活来，然后换衣服，命家人顺轿，黄氏想到西宫院内去找他女儿郭妃，搬动人情，给太师父子报仇。穿街越巷，遘奔宫门，到了宫门下轿。她是皇上家的亲戚，出入宫无人阻拦。她到了西宫，有太监回奏，郭妃传话有请。黄氏到了里面，见他女儿跪倒叩头，二目落泪。郭妃大惊，过来相搀，问道：“娘亲为了何事这样悲痛？”黄氏就将郭太师父子死的情形哭诉了一遍。郭妃听明白了，咬银牙愤恨姚家父子，要和他们拼个高低，向黄氏好言安慰，命她在西宫等候，自己往见万岁去参姚期。

建武帝传旨，命郭妃进见。郭妃到了驾前跪倒，口称：“臣妾拜见万岁。”说完，二目落泪，向皇上哭诉前情。刘秀听了，气往上撞，连道：“好姚期，你敢纵子行凶，将朕的皇亲国丈打死，朕岂能和你善罢甘休！”向郭妃安慰道：“卿不必过于悲哀，朕一定替太师父子报仇，你暂回西宫，听候回音，朕派人往拿姚家父子便了。”郭妃听明，心中暗为喜悦，叩头退出。她刚走出来，就有太监回奏，姚期绑子待罪金阙。刘秀听姚期绑子待罪金阙，立刻升殿。郭妃知道了，和她母亲到金殿后面窃听，要听听皇上怎样办理。

建武帝升了殿，带刀护卫、站殿将军、金瓜武士保驾，御前传宣官往外传旨，说：“万岁有旨，命安城侯父子上殿。”姚期说声：“遵旨。”父子往里就走。来到金殿，父子跪倒，向上叩头说：“臣姚期率子拜见万岁，在圣驾前领罪。”刘秀问道：“汝有何罪？”姚期说：“臣子姚刚夸官游街，在竹竿桥遇见郭太师，双方争路，言语失和，姚刚将郭太师打死。臣有家教不严之罪，绑子上殿，前来领罪。”刘秀说：“姚皇兄，你虽有家教不严之罪，朕念你是开国功臣，赦你无罪。”姚期听了，心中感激，这是皇上厚待自己，当时叩头谢恩，退立一旁。刘秀用手一指姚刚，道：“你身为公侯之子，应当遵守国家王法，不该行凶伤人，如今敢打死郭太师，实难宽容。”说到这里，传下旨来，命贾复为监斩官，将姚刚推至法场斩首。旨传下来，贾复就遵旨前往。原来众位云台老将知道姚期绑子上殿，大家的感情很好，又是盟兄弟，不能袖手旁观，纷纷出府，乘马飞奔朝门。到了朝门下来，大家要进去保本。里面传出旨来，命贾复为监斩官，贾复押解姚刚遘奔法场，早有地面官军各持刀枪、鞭子来保护法场。预备齐毕，有许多人来看热闹。贾复押解姚刚来到法场，升座之后，只等午时三刻斩犯人回朝复旨。外面看热闹的人，人山人海，拥挤不动，万头攒动，看着犯人是姚刚，纷纷议论，有说姚刚杀不得，有说这件事是太师不好。

不表大众如何议论，却说众位云台老将到了殿前一齐跪倒，向上叩头。刘秀问道：“皇兄等上殿有何本奏？”众位大人一齐说道：“姚刚犯罪，请万岁念姚期是开国功臣，给他留后，免姚刚死罪，从轻发落。”刘秀说：“姚期有三子，姚刚犯罪斩首，他家也不至于无后。姚刚打死太师，他姚期有家教不严、纵子行凶之罪，朕已赦免，姚刚罪在不赦。你们上殿保本，朕不怪罪，这是你们一殿称臣应有义气。求情之事不准，一律平身；再要求情，与姚刚同罪。”众文武无法，和姚期退立两旁。大众因为姚刚性命难保，暗暗着急。姚期倒不着急，总以为自己是朝中大臣，位至公侯，自己的儿子应当守分，不该在大街行凶，丢了体面。杀人偿命，欠债还钱，分所当然。杀了姚刚，一命抵三命，还争什么？

那法场看热闹的人越聚越多，人山人海相似。有姚侯爷的家人回到府中禀报此事，傅氏老诰命真是难受。亲生之子，眼看性命不保，焉能好受？二目落泪。伤心之间，还命家人预备一桌丰盛酒席，往法场去祭奠，家人遵命去预备。三公子姚标命家人顺轿鞴马。收拾齐备，傅氏夫人上轿，三公子上马，家人抬着圆笼，离了安城府，遘奔法场。工夫不大，穿街越巷，来到法场，有府中家将令看热闹的闪开，大轿到了法场内落平。夫人下轿的工夫，三公子姚标下了坐骑，家人接过马去，姚标搀扶他母亲往姚刚面前而来。姚刚是个血性男儿，向来没掉过眼泪，现在见他母亲来了，天良发现，觉着对不起父母，心中难过，鼻子尖儿发酸，扑簌簌落下泪来。三公子姚标说：“二哥，娘亲来看望你。”说到这里，三公子放声大恸。监斩官贾复由芦棚里出来，向他们母子娘儿仨来安慰。傅氏诰命夫人向贾复万福施礼，贾复说：“你们娘儿仨不用伤感，朝中有文武官员求情，在万岁驾前保本，大概姚刚死不了，一定能从轻发落。”傅氏夫人说：“杀人偿命，欠债还钱，姚刚命是保不住了。”他们说话之间，家人安排酒菜，三公子姚标令姚刚痛饮，法场暂不细表。

却说贾复的二位公子，大公子贾柱、二公子贾梁，听说姚刚打死国舅郭太师，绑在法场要斩，小哥儿俩急了，商议搭救姚刚之法。二公子贾梁是建武帝的义儿干殿下，他说文武百官求情保本一定不能成功，他要往宫中去求皇后。贾梁当时命家人鞴马，换好衣服，乘跨坐骑，家将后面跟随，离了胶东侯府。穿街越巷，工夫不大，来到朝门，甩镫离鞍下马，家将接过马去，在外边等候。贾梁是皇帝的义儿干殿下，各宫院门户随便出入。他到了昭阳院，求见皇后。太监不敢怠慢，往里回奏。皇后阴丽华最喜爱贾梁，立刻召见。贾梁见了娘娘，跪倒磕头，口称：“儿臣贾梁拜见娘娘千岁。”皇后吩咐道：“皇儿免礼平身。”贾梁跪着不起来，向上叩头：“娘娘千岁，儿臣有一事相求，恳请千岁格外施恩，救那姚刚性命。”皇后阴丽华问道：“姚刚有什么事呢？”贾梁就将张敞、龙彦豹到中原比武，姚刚力劈张敞，槊砸龙彦豹，力举铜鼎，得了恩科状元，奉旨夸官，不日还要征苗蛮的事说了一遍；又将姚刚走到竹竿桥打死郭太师，姚期绑子上殿，出斩姚刚的事说明。皇后大吃一惊道：“如今洛阳城会出了这事，难道朝中文武官员不在万岁驾前保本吗？”贾梁说：“朝中文武官员倒是保过本，万岁不准。”皇后说：“我去能准吗？也不一定。”贾梁说：“娘娘千岁，这姚刚杀不得。龙天寿纠合苗蛮各部，屡扰边关，如若杀了姚刚，何人征南哪？况且蛮将龙光保胯下马，掌中一条槊，无人能敌。要杀了姚刚，谁去敌龙光保呢？”皇后说：“姚刚存亡有这么大关系，你不用着急，我去救他。”贾梁听娘娘去保本，惊喜非常，叩头谢恩，站起身形，退立一旁。

皇后命贾梁等候，吩咐鞴方亭辇，乘辇遘奔金殿，穿宫过户，来到九龙口下辇。有太监先到殿前丹墀下跪倒，向上叩头，口称：“奴才拜见吾皇万岁万万岁，娘娘千岁现在九龙口候旨见驾。”建武帝听了一怔，心中暗道：皇后见朕有何事呢，莫非是来救姚刚？想到这里，往下传旨，命娘娘上殿。太监叩头站起，向九龙口传宣道：“万岁有旨，命娘娘千岁上殿。”阴皇后走到金殿上，跪倒叩头，口称：“臣妾拜见吾皇万岁万万岁。”刘秀问道：“御妻上得殿来有何本奏？”阴皇后说：“姚刚犯何罪，绑赴法场开刀问斩？”刘秀说：“姚刚在竹竿桥将太师、国舅打死，身犯死罪，故而斩首。”阴皇后向上叩头说：“请万岁念姚期有恢复汉室之功，赦姚刚死罪，从轻发落。”刘秀说：“姚刚是公侯子弟，竹竿桥打死人命，论理姚期也有家教不严、纵子行凶之罪，朕念他是有功之臣，已赦他无罪，姚刚之罪不能赦免。”阴皇后又苦苦哀求，任她怎样求情，刘秀也是不准，然后命皇后回宫歇息，不必多言。阴皇后无法，只好下殿，驾转还宫。

贾梁在宫中等候，见娘娘回来，面带忧容，就知道保本没有成功。等到娘娘落座，贾梁上前施礼，说：“千岁，大事如何？”阴皇后说：“哀家求过数次，万岁不允，也是无法。”贾梁无奈，拜谢完毕。这时，有总管太监黄文在旁说道：“娘娘千岁求情，万岁为什么不准呢？”阴皇后说：“你知道吗？”黄文说：“在金殿围屏后有两个人听着，万岁不能应允。”阴皇后问道：“这两个人是谁呢？”黄文说：“是西宫郭娘娘同她母亲。”阴皇后问道：“郭娘娘母女在那里听什么？”贾梁说：“千岁，当初太师郭平没有寸功，仗着裙带之力官至太师，不知教育子女，纵养二位国舅，仗着皇亲国戚的势力，欺压良善，强买强卖，抢夺良家少妇长女，无恶不作。郭太师父子行为不善，怨声载道，群臣侧目。郭娘娘瞒着万岁，暗中护庇，将他们放纵成性。事到今日，父子命丧姚刚之手，是他们恶贯满盈。郭娘娘又仗着在万岁驾前得宠，母女娘儿俩又在宫中搬弄是非。万岁斩杀姚刚，她们在暗中偷听，万岁怎好赦免姚刚死罪？”阴皇后听到这里，气往上撞，立刻派黄文率领宫中太监等去拿郭妃。恰巧在这时候，郭妃母女已回西宫，黄文到了西宫就将她母女拿来。

郭妃母女冲皇后跪倒，向上叩头说：“娘娘千岁，我母女犯了何罪，这样待承？”阴皇后问道：“郭妃，你母亲来到宫中有什么事呢？”郭妃说：“姚刚将我父兄打死，我母亲找我禀报此事，好给我父兄报仇。”阴皇后说：“姚刚打死你父兄，自有地方官人捕拿凶手，送到官府治罪。杀人偿命，欠债还钱，萧何定律，国法王章，自有人做主。你的母亲仗着是皇亲国戚，到宫中搬弄是非，你就有罪！”郭妃问道：“我有何罪？”她们这儿正在麻烦哪，黄文溜之乎也，出了昭阳院，来到金殿，向刘秀跪倒叩头说：“奴才黄文拜见吾皇万岁万万岁。”刘秀问道：“黄文，你有何本奏？”黄文说：“现在郭娘娘千岁母女二人，不知为了何事，被阴皇后拿去了。”刘秀听了这话，大吃一惊，心中暗道：她们为了何事，又闹到这步田地？这黄文真是好人，他肯到金殿奏禀此事，如若不来，朕如何能知道呢？想到这里，就命黄文免礼平身，赏银百两，黄文叩头谢恩。刘秀向文武百官说：“众卿各自回府，朕驾还宫。”文武官员救不了姚刚，也是无法。

刘秀驾转昭阳，早有御前太监到院中说万岁驾到，皇后、郭妃等立刻出来接驾。刘秀到了院中，见了郭妃，问道：“卿为何在此？”郭妃说：“娘娘千岁派人将我母女拿来。”刘秀落座之后，向皇后问道：“御妻，他们母女犯了什么罪呢？”皇后说：“郭妃的母亲不该仗着皇亲势力，到宫中搬弄是非。万岁在金殿议事，郭妃母女竟敢在金殿窃听。而今将她母女拿来，正要责罚，万岁驾到，就该万岁审问。”刘秀不用问，心中明白，郭妃又是他的红人，怎能不护庇？假作怒容，向黄氏厉声说道：“你到宫中干什么来了？”黄氏叩头回奏道：“姚刚将太师、国舅打死，我到宫中送信，并不敢搬动是非。”刘秀说：“既是送信，就应早回家去，到这般时候还不回去，实有嫌疑，理应重责。念汝夫亡子丧，赦汝无罪，快快出宫去罢。”黄氏叩头谢恩，站起来要走，皇后说：“你先别走。”黄氏又跪下了。皇后说：“万岁赦汝无罪，本宫不赦。”说到这里，命宫中掌刑太监笞责八十。可将黄氏吓坏，她是年岁高迈的老人，禁不住打，打不完就许命丧刑下，连连叩头求饶。郭妃也怕她母亲受责，冲着阴皇后叩头，苦苦哀求。刘秀在旁不忍，说：“御妻，看在朕的情面，饶了她罢。”阴皇后说：“万岁，这种人在驾前哀求，看着可怜。可她们仗着皇亲势力，在外边欺压良善，万岁不知，如若知道，就不会可怜她们了。如不重责，难免日后再生是非，还是不赦的好。”刘秀虽有偏心，想袒护黄氏，当时也无话可说。本来嘛，郭太师父子声名狼藉，怨声载道，不说理不成，良心有愧，可又怕将黄氏打死。刘秀向阴皇后说：“看在朕的份儿上，减去四十罢。”阴皇后不敢再言，宫监就打了黄氏四十，只打得黄氏疼痛难忍，爹娘乱叫。打完之后，母女还得叩头，向万岁、皇后谢恩。

这还不算完，阴皇后又请出宝剑，要斩杀郭妃，可把刘秀急坏了。原来刘秀喜爱郭妃，又恐皇后生妒，宫中生出乱来，御赐阴皇后一口宝剑，命皇后掌管三宫六院。所有妃嫔贵人、宫娥彩女、太监等犯了罪，用此剑斩杀，毋庸问奏。自从皇后得了此剑，有生杀之权，无人不惧。不过皇后为人宽厚，向来不用；今天是急了，请出宝剑，命将郭妃斩首。刘秀大惊，郭妃也吓得浑身栗抖，体似筛糠。刘秀向皇后问道：“她犯何罪，将她斩杀？”皇后说：“郭妃恃宠生骄，纵弟行凶，闹得她父兄双亡，现在还敢搬弄是非。若不管束，将来还不知道闹到什么地步。”说到这里，命太监行刑，将郭妃斩首。郭妃万也没想到这样，当时吓坏了。刘秀哪儿能袖手旁观，立刻阻拦，说：“她虽有罪，念他父兄死的苦情，饶恕于她。”阴皇后说：“若不治罪，将来就不好再管别人。”刘秀说：“朕给求情，卿宜赦她无罪才是。”阴皇后说：“姚刚犯罪，我去求情，万岁不允；现在斩杀郭妃，万岁求情，我也不能应允。”刘秀听了，闭口无言，心中明白：要想不杀郭妃，就必须赦免姚刚；若不饶恕姚刚，她就不能饶恕郭妃。想到这里，刘秀计上心头，说：“御妻，你如赦郭妃无罪，朕就饶恕姚刚。”阴皇后听到这里，立刻向刘秀跪倒叩头说：“谢万岁。”刘秀命御前太监传旨，赦免姚刚死罪。太监去后，阴皇后听着很是痛快，也赦郭妃无罪。郭妃叩头谢恩，回归西宫去了。刘秀又安慰皇后几句，起身走去。贾梁直到建武皇帝走后才敢出来，向阴皇后叩头谢恩。他们如何，暂不细表。

却说监斩官贾复在法场监斩，等到天至午时仍无动静，料着姚刚的命难保，急得心忙意乱，不知如何是好。傅氏老诰命看着他儿姚刚无了希望，心中难过，不亚如万箭穿心。正在三公子姚标劝他母亲的时候，忽听有人喊嚷：“闲人闪开，闲人闪开！”看热闹的人往两旁一闪，就见由外边跑来一匹马，马上有个太监，高举建武帝手谕，大声喊嚷：“万岁有旨，赦免姚刚死罪，望旨谢恩罢。”贾复由芦棚出来，命姚刚叩头谢恩。看热闹的见没杀姚刚，人人痛快。太监走后，贾复进宫复旨，暂不细表。

却说姚期听说此事，赶到法场，带着姚刚去面君谢旨。文武百官还不放心，都在朝门听消息。姚期带了姚刚，进了朝门，在金阙候旨面君谢恩。建武皇帝升殿，武士在旁侍立。姚期父子到了殿前，跪倒向上叩头。姚期说：“臣安城侯姚期率臣子姚刚，谢万岁不斩之恩。”刘秀说：“姚刚，你打死太师父子，论罪当杀。今有皇后给你求情，文武百官保本，朕赦你死罪。不过死罪虽免，活罪难饶。将你充军发配长沙郡，遇赦不赦，永远不回，按站赶站，每站责打四十。”姚刚是个浑人，他听这话不以为意。姚期可明白，觉着难受，心中暗道：要杀了，倒死个痛快。如今皇上不杀姚刚是赦了死罪，可又将姚刚发配。如若充军三年，罪满之后，还能回家；要赶上皇上家有事颁布大赦，也能回家。这遇赦不赦，永远不回，是今生今世不能回家，骨肉不能团圆，活着算长沙人，死了是长沙鬼。这样也还罢了，人在长沙，不论享福受罪，总能有他这个人。按站而行，每站打四十，不用说打姚刚，就是块铜铁也给打坏了，到不了长沙准把姚刚打死。皇上这样降罪，是给太师父子报仇，我儿打死人，应当抵偿。我也不争，我也不恼。他心中思想这事之时，建武帝就传旨将姚刚下狱。

姚期退出朝门，众文武迎上前来，一齐问道：“安城侯，大事如何？”姚期说：“糟了！万岁将姚刚发往长沙郡，遇赦不赦，永远不回，每天走一站地就打四十。”众文武听了，无不吃惊，齐道：“这便如何是好？”姚期说：“这事无法，他姚刚惹的祸，叫他自己去受罢。”说完，向众位大人道谢，匆匆回府去了。

高密侯邓禹回到府中，在书房静坐，想姚刚之事，恐怕在中途路上受刑不过，死在驿站，要设法保护姚刚。公事上没有解救之法，私下里托情还能成功。慢慢计算由洛阳城到长沙郡共有多少站，每站写封私人书信，派得力的家人按站下书，将人情托好。将来姚刚走在路上，那各站的官吏也不真打，假打四十，皮肉不伤，凑合到了长沙郡，保住他的性命，将来有机会再保本求情，救他回家。想好之后，按着这个办法实行。还有些官员看在姚期的份儿上，预备赠送姚刚路费，不必细表。

却说姚期回到府中，夫人傅氏早已归府，夫妻见了面，姚期就将建武帝把姚刚发往长沙郡，遇赦不赦，永远不回，每站打四十的事从头至尾说了一遍。夫人大惊：“这样打，打不到长沙姚刚就得死在路上。”姚期说：“那也无法，姚刚天生不好，是死是活在凭天命，就是死了，也是他祸事自取。”夫人难过，暗暗伤感，暂不细表。

却说京营殿帅府收了姚刚，各府的小将纷纷前来慰问。贾复为了朋友的情面，派四个差弁将姚刚解往长沙，暗嘱四人先到姚府去，命姚刚向他父母辞行。四个解差领了路费、公文，由监中提出姚刚，当堂办了手续，出了帅府，遘奔安城侯府。穿街越巷，到了府前，家人望见，上前施礼。姚刚说：“我来向父母辞行，你们快去回禀。”家人不敢怠慢，往里回禀。姚期说：“小畜生来了，我不见他。”向夫人吩咐道：“你给安排路费、衣服，选几个可靠的家人随往长沙，伺候他罢。”夫人点头，只得出来，到前面厅房等候姚刚。四个解差同姚刚来到里面，见夫人施礼。姚刚跪倒在地说：“不孝孩儿有礼。”夫人落泪道：“儿呀，你这次充军发往长沙，在军牢营要守规矩，等到朝中有人救你，那时好回来，骨肉团圆。如若不守规矩，再生出祸来，恐怕你我母子再不能相逢了。”说到这里，夫人放声大哭。姚刚是个硬汉，最不好哭，到了这时也哭得失声，婆妇、丫环在旁相劝。三公子在旁看着，更是悲伤。好容易娘儿三个才止住悲声，夫人给姚刚预备五百两路费，派四个家人携带衣包行囊，随往长沙。四个家人哪肯远走，夫人只得多多赏给财物，说将来回到府中，一律厚待。又赏给四个解差每人二百两纹银，大家谢了赏。都安排好了，府中又备了一桌饯行酒席，姚刚吃了起身，向夫人叩头拜别。傅氏老诰命如同万把钢刀扎于肺腑，哭得十分难受。姚刚向三公子说道：“三弟，愚兄这一走，府中无人，你替我多在爹娘面前尽孝罢。”家人跟随走出府门，三公子带领家将相送。

四个解差押解姚刚出了洛阳南门，忽见对面来了数十个人，个个都是武生公子打扮，后面有百数多名家人，拉着主人的马匹。原来这些人是各侯府的公子，来给姚刚送行。大家见了姚刚，纷纷慰问，不能一一细表。

单说高密侯府邓大公子向姚刚说道：“姚二弟，这次你发往长沙，每站打四十，这件事你放心罢。相爷已然派人前往，按站给你托情，保你由洛阳到长沙，一棍都不受。”姚刚说：“小弟对于邓老伯父这样厚爱，感激万分。大哥回到府去，先替我向相爷道谢，等到小弟回来之时再登门拜谢。”邓大公子说：“相爷还命我嘱咐贤弟几句话，要你谨记在心。”姚刚说：“您说罢。”邓大公子说：“相爷嘱咐你，到了长沙郡，打入军牢营，千万要守规矩，不可任意而为。那龙天寿等屡犯边疆，将来得寸进尺，难免兴兵入寇。到了那时，相爷就能在万岁驾前保你戴罪出征。立了功劳，得胜还朝，你们全家老少还能骨肉团圆。如若贤弟到了长沙不守规矩，将来相爷就无法救你了。”姚刚说：“邓老伯父对小弟这样关心，不敢违背，惟命是从。小弟到了长沙，一定守规矩，绝不妄为。”邓大公子说：“好极了。”

大家各送路费，有的给一百两，有的给五十两，工夫不大就收了几千两银子。大家纷纷嘱咐完毕，姚刚才说：“众位哥哥、兄弟请回罢，你我弟兄有缘再会了。”彼此拜别，众公子回府。他三弟姚标与他洒泪分别，自回府而去。

姚刚和众家人，同了解差官人，往长沙而去。他这一走，凡是路过之地，没有土豪恶霸，便罢；若有土豪恶霸，遇见姚刚可就遭殃了，这就是“草怕严霜霜怕日，恶人自有恶人磨”。姚刚发配，路过恶虎庄，恶霸黄一刀卖肉等等热闹事儿，都在下文书中分解。