贾复和冯异走出不远，就看见吴汉、马成等与刘秀君臣正在谈话，他们见着了，彼此施礼。刘秀才问他二人：“你们在草桥关截杀反王的贼兵怎么样了？”贾复、冯异见问，就把他们在草桥关锤震梁林的事向刘秀说明了，君臣听了都很痛快。吴汉说：“贼兵虽然退去，难保他们不再来。草桥关是个险要的地方，我们谁去把守？”姚期说：“我去。”吴汉、马成说：“这事不能叫姚大哥去，你随着主公，已然辛苦了，我们在信都有年，身受国恩，地方有事，应当是我二人受累。”姚期说：“二位兄弟有这个心意就算对了，可是我绝不往信都去。你们若叫我去守草桥关便罢，如若不叫我去守关，对不住你们，我就回家了。”当时大家见姚期很是愿意守关，只好叫他去守吧。马成问道：“给你留下多少兵呢？”姚期说：“五百人足矣。”吴汉说：“五百人可少，还是多点儿好。”马成说：“留下三千人吧。”姚期说：“三千人可不成，至多了我就要五百人。”大家和他费了许多唇舌，也是白费话，还是给他留兵五百。临别之时，吴汉向他说：“姚大哥，你带兵到了草桥关，派兵去打探贼兵在哪里。如若贼兵离着不远，就把草桥拆了，把船只都调到南岸。昼夜小心，防备贼兵渡河；如若贼兵有了动静，随时派人禀报于我。”姚期点头应允，他就率领五百兵往草桥关而去。

这君臣们遘奔信都。来到了信都，兵进北门，刘秀、邓禹等见这座信都城池甚大，十分坚固，又见商家铺户营业茂盛，地方热闹，很是放心。大兵入城，各回汛地，吴汉、马成、邳彤、万休等保着刘秀来到衙门。辕门之内，一齐下马，有亲兵护勇接过马去，刷饮喂遛，勿用细表。却说刘秀君臣到了衙内，摘盔卸甲，脱去了衣服，净面掸尘，更换衣服，然后喝茶。吴汉命人预备酒筵，给大家接风洗尘。马成派兵五十名，给姚期运送锣鼓、帐篷、粮草、灯火等物，这些兵丁遵命去了。刘秀君臣用过了酒饭，好容易有了这个地方，足可养神了，各自歇息。惟有邓禹他不敢歇息，找吴汉、马成商议，问他二人：“有兵多少？”马成说：“把各处的兵调齐了，共有两万人。”邓禹说：“贼兵势大，你们把兵将全都调到城中，设法往城中多运粮米，积存在仓廒之中，以防万一。”吴汉、马成认为有理，就照他所说的办理。他们在城中调动不表。

却说姚期的兵到了草桥关，他命人去打探动静。探兵回来禀报：“贼兵数十万离着草桥关三十里扎着连营，梁林生死不定，贼兵无南进的模样。”姚期亦不拆草桥，亦不派人把守草桥，只在南岸扎营。步兵小校向他请示守桥之法，他说：“你们放心，把我姚期的大枪往桥上一插，把我的马匹往桥上一拴，白昼间不用人看着，黑夜间不用派人守着。那贼兵不来便罢，如若来了，他们看见桥上有我的枪马，管保都吓回去，哪个亦不敢过河。”他这样说，小校们似信不信，就把姚期的枪马弄到桥上，插枪拴马，到时候喂料饮水。草桥上不留兵将，兵丁们全都在营中，白昼大家闲聊，夜间一齐睡觉。起初那些兵丁不放心，恐受敌人暗算，夜内不敢睡觉，胆大的放心大睡，胆小的熬得眼红。连着数日，平安无事。北边虽有贼兵，可是一个不来，兵丁们胆小的亦放了心啦。姚期还直说：“便宜胆儿大的，得吃得睡；苦了胆儿小的，睡卧不安。”弄得这五百名兵丁全都懈松了。那马成、吴汉一点儿也不知道。

刘秀君臣在信都住的日久，寝食相安，精神恢复原状。光阴似箭，日月如梭，不知不觉到了中秋佳节。马成、吴汉除了赏赐兵将酒肉果品以外，并备下酒宴，与刘秀和众云台将共贺中秋。早宴刘秀就不大欢喜，到了晚宴，伺候的人们擦抹桌案，安放杯筷，君臣入座。自然是刘秀居中，贾复、臧宫、耿纯年长，在逍遥王左右奉陪，挨着便是马武、邳彤、万休、冯异、耿弇、吴汉、马成。酒席上齐了，斟酒布菜，巡壶把盏，欢呼畅饮。席间偏是邳彤说话不识深浅，他说：“我们十几年前保着逍遥王灭王莽，俱在壮年，如今全都老了。内有八党奸臣朱鲔、胡殷等专权秉政，外有反王作乱，国不泰民不安，若等到天下太平啊，大约着我们就都完了。马武，你是胡阳的富户，无故自找麻烦，放着好日子不过，长安城大闹武科场，会英楼题下反诗，被王莽挤得你在新市平林寨当了夷丘山的大王。灭了王莽，潼关散将，功名是虚，富贵是空，又与逍遥王千岁到一处熬着。”他这样说，勾起马武的烦恼。俗话说：酒入欢肠，千杯不醉；酒入愁肠，一杯醉倒。他心中一烦，不觉就喝醉了。

刘秀亦不住唉声叹气。冯异问道：“千岁为何长叹？”刘秀道：“孤有难言之苦。”马武说：“千岁为何不悦，俺马子章知道。”刘秀说：“孤有甚心事？”马武说：“千岁，如今是中秋佳节，天下大乱，感觉着没有什么兴趣，如若天下太平，到了今日，当今万岁亦赏给千岁酒席，文武官员俱送节礼。千岁在逍遥王府庆贺中秋，摆上御宴琼浆、干鲜果品，殷、郭二王妃左右相陪，美女进酒，个个花枝招展，有如月殿嫦娥、瑶池仙子。笙管笛箫、琵琶丝弦，歌唱起来何等快乐！如今千岁在这信都有什么乐儿呀！看看耿弇面貌清秀，还不怎么别扭；瞧我马武红胡子、蓝靛脸，多么丑啊！千岁哪儿能不烦？这里亦没有美女，亦没有歌伎，哪儿有乐呀！”他这样说，刘秀气得脸上颜色更变，不过没发作。

众人全都说：“马武，你这是怎么啦？喝了几杯酒，你怎么胡说起来？”马武说：“我没有胡说，是猜千岁的心事。”刘秀说：“马武，按你所说，孤不是酒色之徒吗？孤的心事你哪儿能知道。孤想天下大事糟到这样，总算是国家不幸，刘氏德薄，才落到这步田地，孤无可怨恨。只是云台将有恢复天下之功，未受国家封赏，如今又随孤勤劳。今天中秋佳节，你我君臣俱皆在此饮酒，那姚期身在草桥关，与五百儿郎昼夜勤劳，不能度此佳节。孤想的是这些事。”吴汉、贾复恐马武再胡说，把他搀起来，说：“你喝醉了，先去歇会儿，这时候主公不怪罪你；等你醒酒的时候，再责备你。”他们把马武推到屋内，把他搀到炕上，让他睡觉。贾复、吴汉出来，又向刘秀安慰道：“千岁想姚期好办，我们两个人去到草桥关把他给换回来，叫他过了节再回去。”刘秀说：“如此甚好。”他二人就别了刘秀，全身披挂整齐，出衙上马，各擎利刃，催开了坐骑，遘奔北门。

由北门外顺着大路，人急马快，几十里路，日落之时就来到了。贾复、吴汉正想着姚期在草桥关哪，及至到草桥一看，桥上一个人都没有，只有一条大枪在桥上插着，一匹马在桥上拴着。仔细一看，那枪果是八宝鼍龙阴风枪，马是立地滚风骓，桥的两头儿悬挂四面灯笼，灯笼上有字，是大大的“姚”字。贾复向吴汉说：“怎么桥上没有人哪？”吴汉说：“许是姚期带着兵在桥北巡哨哪。”贾复说：“你我过桥去寻找。”于是二人带马过桥，往北寻找姚期。找了会儿，仍是没有。他二人又回来，桥上桥下还是一个人没有。遥望那兵营灯火照耀如昼，他二人催马来到营门，也不见有兵把守。往里一走，听里面十分热闹，只见地上铺着十几张大席，姚期盘膝坐在当中，四面有盘盏杯碟，热气腾腾，酒菜罗列，五百儿郎在外边围了个大圆圈，和姚期正过他们的中秋佳节。广平侯吴汉进来，他们都没瞧见，气得吴汉脸上色变，觉着这五百兵丁都叫姚期惯坏了。

原来姚期在草桥关，他与五百兵丁不分上下。他问兵丁：“你们怎么称呼我？”兵丁说：“姚将军。”姚期说：“不成。”兵丁们说：“姚大夫。”姚期说：“不成。”兵丁说：“那称呼什么好哪？”姚期说：“叫我姚大哥。”兵丁说：“那可不敢。你与广平侯、全交侯是盟兄弟，我们不敢叫你姚大哥。”姚期说：“我当初在灭王莽的时候，当过四路总印先锋，马成、吴汉在我部下为将，他们是我的属下，我和他们是盟兄弟。别看现在他二人官高爵显，我还不高攀。你们虽然当兵，我亦不小瞧，咱们遇在一处，都是有缘，你们就叫我姚大哥。官场如战场，一旦丢了官职，亦和老百姓一样，何必作威作福？”他这样说着，众兵士都很痛快，今天这个请姚大哥喝酒，明天那个请姚大哥吃饭，好几百人轮流着请他，哪儿有个完哪？他虽然带着五百兵把守草桥关，可永远没按公事办过一回。

到了八月十四这天，清晨早起，姚期叫五百儿郎齐队，众兵丁齐了队。姚期叫两个小校提着两个口袋站在队前，他向兵丁们说：“今天是八月十四，明天就是中秋佳节，我们大家买些干鲜果品、烧黄二酒、冷荤热炒，痛痛快快地过个节。你们谁身上带着钱，可都得交出来，分文不准留，带钱的苦点儿，不带钱的白吃。你们不要错想，等过几天我回到信都，与马成、吴汉说说，我们把守草桥关的人都为地方出力，叫他们多给一个月的饷银，全都有了。”他这样说，兵丁俱都遵令，谁亦不藏私，个个把钱拿出来交给两个小校。姚期临时凑款，把钱弄齐了，就派人去买东西，干鲜果品、鸡鸭鱼肉、烧黄二酒，各样菜俱都买来，天不亮就做起菜来。姚期命兵丁在营中把十几领席铺在地上，他往当中盘腿一坐，四面将菜摆上，安放杯筷，杯盘罗列，兵丁四面一围，巡壶把盏，欢呼畅饮，十分热闹。姚期乐得心花怒放，打开了套间儿，放量喝酒，吃得沟满壕平，到了嗓子眼儿啦才算完。收拾完了，大家或坐或卧，或是睡觉。到了日落之时，大家又接着吃晚饭，还是照样儿吃喝。贾复、吴汉来了，那兵丁们醉得简直没看见，吴汉能没有气吗？料着这兵丁们丢了规矩，都是姚期给惯坏了的。碍于情面，当着姚期亦不好发作，得等着把他们调回去才能管教。

当时吴汉向姚期说：“姚大哥，你这个乐儿可真不小。”姚期抬头一看，贾复、吴汉来了，他向众兵丁说：“老贾、老吴来了。”贾复、吴汉心中暗道：这倒不错，一个老吴，一个老贾。姚期说：“众位腾个地方，你我弟兄痛饮一番。”贾复心中暗道：这倒不错，坟地改菜园子——全都拉平啦。吴汉说：“我们不喝。”贾复说：“姚贤弟，你这胆量可真不小，草桥北三十里就是贼兵大营。你们这样大意，倘若贼兵来犯，毫无准备，如何是好？”姚期说：“怕什么！有我的大枪往桥上一插，贼兵就不敢来了。”吴汉说：“姚大哥，你知道我们干什么来了？”姚期说：“不知。”

吴汉说：“今天是八月十五中秋佳节，逍遥王千岁在酒席宴前唉声叹气。”说到这里，姚期不容他往下再说，就向吴汉说：“我知道千岁为什么长叹。”吴汉说：“你知道什么？”姚期说：“千岁若在长安，到了中秋佳节，皇上御赐酒宴，文武大臣各送节礼，娇妻美妾，庆贺中秋。他现在信都，哪儿有那乐事儿呀，可不是唉声叹气吗？”吴汉说：“千岁不是为这个，是想你姚期。”姚期说：“吴贤弟，你不用玩笑，我这个长相，千岁会想我？”吴汉说：“你醉了，别胡说啦，你亦不怕人耻笑。我和贾复二人替你来守草桥关，你回去一趟，与千岁见上一面，免得千岁想念于你。”姚期说：“得了，话到礼到，千岁有这份心意，我是承情了，求你们回去替我道谢。”贾复说：“那可不成，无论如何你亦得回去一趟。”姚期说：“我回去亦成，这草桥关归何人把守？”贾复说：“我二人替你把守。”姚期说：“那可不成，怕你们二位守不住。”贾复气冲冲地说道：“愚兄的武艺不如你，还是声望不如你？”姚期说：“牛不是吹的，泰山不是垒的。我姚期在此把守，插枪镇草桥，贼兵就不敢来犯，我的威名能够镇住贼兵。如若我走了，换你们哥儿俩，就怕守不住此桥。”贾复有气道：“我们能不如你？”姚期说：“我的话你们别不信，只要我一走，那贼兵准来。”贾复说：“你不用废话，你走你的，草桥丢了，算我二人之过。”姚期说：“既这么说，就这么办吧。”众儿郎都说：“姚大哥，你可走不得。如若你一走，草桥关一定得丢了。”吴汉喝道：“不准你们多言！”兵丁才不敢作声。姚期说：“我人走了，那枪马就在桥上吧。贼兵来了，他们亦不知我走了，疑惑我还在这里，草桥关可以不丢。”贾复说：“你还是骑走你那匹马，拿走你那条枪，若丢了，没人管。我有本领守住此桥，无本领将桥丢了，绝不借你名姓。”姚期说：“好好好。”他就奔了草桥，持枪上马而去。姚期走了，暂且不表。

却说贾复、吴汉吩咐兵丁齐队，去守草桥，兵丁们交头接耳，互相议论，说他们二人不如姚期，人家插枪就能镇草桥，他们真去看着亦怕看不住。吴汉把他们带出了大营，遘奔草桥。到了桥上，贾复就叫兵丁把灯笼上的“姚”字换成“贾”、“吴”了。不料刚把灯笼换完，就听见正北炮声隆隆，反王兵将来取草桥关了。贾复、吴汉的气大了，想着姚期看了这么多日子，反王兵将一点儿动静都没有；如今他们刚来把守此桥，反王兵将就来了。气得吴汉吩咐拆桥，兵丁们遵命。刚要拆桥，忽见河的南岸左右两头各来了一支人马。吴汉、贾复见南岸亦有人马，敌军都过了河啦，这一惊非同小可！

阅者若问反王兵将为什么今日进兵？书中暗表，梁林在草桥一战，被贾复一锤打得吐血坠马，几乎丧了性命。各路反王把他救回去，离着草桥关三十里扎下大营。梁林在营中养病，枪王命人打探刘秀君臣的动静。探兵往各处打探，回报枪王说：“刘秀君臣没走，在信都城内住着，姚期率兵扎在草桥关。”枪王弟兄与各路反王在帐中商议。各路反王都说梁林染病，不宜进兵，只要刘秀君臣不走，就不进兵，等着梁林把病养好，再打信都。如若刘秀君臣不在信都，要回长安，那就不等梁林病好，随后追赶刘秀。大家商议已定，数十万大兵就在河北屯扎，暂不挪动，枪王的探兵可是不住地打探刘秀的动静。梁林在营中用药调养，二十多天恢复了原状，他才向枪王问刘秀君臣如何，枪王把刘秀住在信都，姚期兵扎草桥关的事向他说明。梁林大悦，他想着刘秀君臣不走，贾复一锤之仇怎么亦能报了，仍命探兵不住地打探刘秀动静。他要在八月十五，乘着中秋佳节进兵攻打草桥。

是日，用完了早战饭，梁林就与青州王、济州王商议，叫他二人带兵在草桥上下流偷着渡河，顺着南岸夺草桥关。杨盛、杨广就各点一千兵，在日落之后携带木板、绳索等物，出了大营，左右分开。离着草桥约有三四里路，他们就链木为筏，放在水中，一拨一拨往南岸渡，初鼓以后就全都过了河。杨盛在左边命兵丁放起火号，杨广在右边亦命兵丁放起火号。那梁林在营中已然将三千飞虎军预备齐毕，整装待发，望见这两处的火号放起，知道杨盛、杨广的兵马过了南岸，他就率领飞虎军冲出大营。

咕咚咚大炮一响，贾复、吴汉就知道大兵来犯。他二人气愤之下，命兵丁拆桥，不叫大兵过河，不料大兵已然过了河啦。杨盛由左边杀来，杨广由右边杀来，梁林从北边杀来，三路大兵来夺草桥。吴汉就知道这桥守不住了，要拆桥亦来不及啦，他向贾复说：“我们走吧，草桥是丢了，信都城中还不知道哪，我们赶紧回去送信。”贾复无法，只好走吧。杨盛、杨广的两千人马杀到，把吴汉、贾复围住。那五百醉军哪儿能拼命杀敌，他们个个醉糊涂了，被贼兵全都杀死于桥南。贾复、吴汉仗着武艺高强，杀出重围。

贾复、吴汉催马往信都而来，走到四更来天，忽听对面有马踏銮铃之声，那马上之人自言自语，贾复、吴汉正听见。听他说的是：“我守了这些日子草桥，亦平安无事，我把贼兵镇住了。又想我吧，哪儿是想我呀，草桥关要丢了。”吴汉、贾复听他的口气，知道正是姚期，忙着说道：“对面来的是姚次况吗？”姚期回道：“正是。”贾复说：“我们哥儿俩回来了。”姚期把马匹勒住，道：“草桥关丢了吧？”贾复说：“丢了。”姚期说：“我料着你二人亦守不住嘛。”贾复听他所说，心中有气，不过他与姚期是八拜之交，不能恼他，说：“兄弟，草桥关丢了，五百儿郎全军尽没，草桥关无可挽回，你随我们回信都吧。”姚期这才圈马，与他二人一同往南。

三人走得很快，到了信都，天还没亮，开门而入。到了城中，吴汉就没敢回衙门，叫贾复、姚期给逍遥王君臣送信，自己就上了城，指挥兵将准备守城。于是兵丁们把护城河的吊桥扯起来，灰瓶、石子、滚木、弓弩都预备在手底下。幸而他们有预防，四面的城根底下已然掘了壕沟，栽埋了鹿角栅、铁蒺藜。吴汉在城上指挥兵将不表。

却说贾复、姚期回到衙中，刘秀君臣刚睡了不大工夫，贾复把他们全都唤醒。刘秀问道：“怎么样？”贾复、姚期说：“草桥关丢了，贼兵过河要来犯信都。”君臣大惊，忙着都把盔甲披挂好啦，准备出去应战。刚把马匹鞴好，就听见城外咕咚咚大炮直响，料是反王人马来犯。他们赶紧出衙上马，飞奔北门，顺着马道上城。到了城上，下了坐骑，天光已然大亮了，往北一看，只见大兵遮天盖地、漫山遍野而来。有三千飞虎军在城北雁翅排开，当中高挑素缎色帅纛旗，旗下飞虎帅梁林勒马停蹄，怀抱双锤，压住大队，兵丁们喊喝声音叫战。贾复说：“我来战他。”邓禹忙道：“且慢！”贾复问道：“为何拦我？”邓禹说：“贼众我寡，血气之勇不能退贼。我们此时可以守城，不能出战。”大家俱都认为有理，遂不出战。

梁林在城北叫战，工夫大了，不见城中出兵。他就急了，传令各路的兵将把城围住，四面攻打。于是各路反王人马往四面一围，把城池困住，链木为筏，要渡过护城河。城上的汉兵见他们要过河，弓箭弩箭一齐乱射，射死无数。反王人马又都把藤牌运来，上边由藤牌掩护，不怕弓箭，渡过了河。反王人马呐喊声音，来到城壕外，要爬鹿角栅、铁蒺藜，汉兵在城上往下抛打灰瓶、石子、滚木等项。灰瓶打下去摔碎了，那瓶内的生石灰末儿扬起来，迷得反王人马不敢睁眼，石子打得他们头破血出，鼻青脸肿，筋断骨折，死伤无数，亦没把鹿角栅、铁蒺藜扒倒。城上矢石如雨，箭若飞蝗，反王人马受伤的过多，退了下来。战将还是督促前进，他们攻打三次，亦没得手，城壕外尸身纵横，死伤千数多人，守城将士可一个人亦没死。

梁林见汉兵守得十分严密，攻城不易得手，他就传令不必攻城，兵将围着信都。他与大枪王刘庭、小枪王刘林、白汉王刘洪、青州王杨盛、济州王杨广、大齐王田布、平阳王公孙美、宾州王佟定、磁州王高凤在北边商议，梁林说：“信都城池坚固，汉兵守得严密，攻城是不容易。此城虽打不破，我们可以把城围困了，四面扎营，叫他们一个人亦出不来。那城中能有多少粮米，他们能活几天？困得他们粮草尽了，不攻此城自破。”大齐王田布道：“兵法有云，久围则破。”平阳王公孙美说：“我们就困城吧。”于是他们就商议好啦，数十万大兵分为八座连营，正东方归大齐王，东南方归大枪王，正南方归梁林，西南方归小枪王，正西方归平阳王，西北方归宾州王，北方归青州王、济州王，东北方归磁州王。八座大营围着城，昼夜小心，不准放汉兵汉将出去。商议完了，然后各自去了，分往八方，指挥兵将扎营。

刘秀君臣在城上看得很真，见反王兵将掘挑壕沟，栽埋鹿角栅、铁蒺藜，堆起土垒，支搭帐篷，埋锅造饭，铡草喂马；立旗杆，扯纛旗，竖起刁斗，有兵丁在刁斗上瞭望。刘秀君臣在城上绕着看了四面，见反王大营旌旗映日，剑戟光辉，壁垒森严，出入的人马如蚂蚁盘窝一般。君臣一看这种情势，都感觉不安，回到衙中，商议好喽，分为两拨，马武、马成、冯异、臧宫、邳彤是白昼间守城，吴汉、姚期、贾复、耿纯、耿弇是黑夜间守城，日夜小心，防备攻城。那反王兵将亦是白昼注意，夜晚小心，防备汉兵偷营劫寨，防备刘秀君臣闯围逃走。他们两下里彼此防范。反王兵将是软困信都，亦不攻城；汉兵是不冒险，亦不去偷贼营，各不相犯。